[100년을 향한 조현준의 도전] ⑤전문가가 바라보는 ‘100년의 효성’은?

미래먹거리 '수소 경쟁력' 키워야
새 공정거래법 규제대상 22곳 늘어

올해 효성은 미래 준비를 착실히 다졌다. 2018년 6월부터 시작한 지주사 체제 전환을 마무리 지었으며, 수소·탄소섬유 등 미래먹거리 사업 구축에도 공을 들였다. 그러나 여기서 멈출 수는 없다. ‘100년 효성’으로 나아가기 위해서는 이를 기반으로 더 큰 성장을 이뤄내야 한다.

전문가들은 신재생에너지에 초점을 맞춘 효성의 미래 사업 방향성은 좋으나 재무건전성 등에 대해서는 우려의 시각을 보냈다. 신사업 투자는 항상 ‘양날의 검’으로 성공하면 큰 보상이 뒤따르지만 과실을 맺기까지 상당한 시간과 자금이 소요된다는 지적이다. 이 부분을 조현준 효성 회장이 명심해야 한다고 강조했다.

또한 지주사 체제 완성은 이제 시작일 뿐 이제 일감 몰아주기와 같은 내부거래 비중을 줄여 공정거래법으로 인한 부담도 줄여야 한다고도 했다. 조 회장을 둘러싼 사법리스크에 대한 지적도 끊이지 않는 만큼 재발 방지에 대한 강력한 의지를 시장에 보여줄 필요도 있다.

그러면서 기업의 사회적 책임을 다해 기업 이미지 구축에서 신경을 써야 한다. 단순히 나눔과 베풂을 넘어 기업은 사회를 위해 일하고, 사회는 기업의 존재가치를 인정해줄 수 있는 새로운 관계정립도 필요하다는 조언이다.

올 54주년 창립기념사에서 조 회장은 “승자는 눈 쌓인 벌판을 밟아 길을 만들고 패자는 쌓인 눈이 녹기만을 기다린다”고 말했다. 코로나19의 위기를 기회로 미래를 향해 도약한 도전정신으로 효성은 ‘100년 효성’으로 나아가는 길을 개척하고 있다.

효성그룹은 미래 성장동력으로 수소 사업을 점찍고 액화수소 충전소 등 관련 인프라 구축에 주력하고 있다. 현재 국내 수소충전소 시장 점유율 1위이며, 세계적인 화학기업인 린데그룹과 2022년까지 총 3000억원을 투자해 세계 최대규모 액화수소 공장을 건립할 계획이다. 공장이 완공되면 연산 1만3000톤의 액화수소를 생산할 수 있으며, 이는 연간 수소차 10만 대에 사용할 수 있는 분량이다. 또한 공장 완공 시점에 맞춰 주요 거점 지역에 120여 개 수소충전소 문을 연다는 계획도 세웠다.

문일 연세대학교 화공생명공학과 교수(수소경제위원회 민간위원)는 효성의 수소사업과 관련해 꾸준한 투자를 통해 수소 경제 전반을 아우르는 전체 밸류체인을 확보하는 것이 중요하다고 밝혔다. 문 교수는 “수소 산업은 당장 돈이 되는 사업은 아니지만 미래를 위해 꾸준한 투자가 필요하다”며 “효성중공업이 협업하고 있는 린데그룹은 이전부터 액화수소 기술력으로 이름이 난 업체인 만큼 세계 최대 액화수소 플랜트가 완공되면 선점효과를 통해 수소사업에서 상당한 경쟁력을 확보하게 될 것”이라고 말했다. 이어 “생산-운송-저장-활용의 수소경제 밸류 체인 4단계를 유기적으로 연결하는 것이 중요하다”며 “(효성과 같은) 대기업이 전체 밸류체인을 총괄하고 중소기업이 후방산업을 뒷받침한다면 수소 산업의 규모가 더욱 확대될 수 있다”고 덧붙였다.

효성이 주력하고 있는 미래 핵심사업 중 또 하나는 탄소섬유를 꼽을 수 있다. 효성은 국내에서 유일하게 탄소섬유 기술력을 갖춘 기업이다. 효성의 탄소섬유 사업은 올해 첫 흑자전환에 성공했다. 연초 공장을 연산 2000톤 규모에서 4000톤 규모로 증설한 데 이어 3분기 들어 판매량 증가가 유의미한 수준으로 나타난 덕분이다. 효성첨단소재는 향후 프리프레그(Prepreg) 설비 투자를 통해 통해 항공기용 탄소섬유 시장 진입도 염두에 두고 있다.

이덕환 서강대 화학과 명예교수(대한화학회 탄소문화원장)는 효성의 탄소섬유 사업이 적용될 수 있는 산업 분야에 대해 시야를 넓히는 것이 필요하다고 지적했다. 높게 보는 것도 중요하지만 그보다는 넓게 보는 것이 산업적인 경쟁력 확보에 보다 도움이 될 것이라는 조언이다. 또한 ‘첨단산업의 선두주자’와 같은 거창한 목표보다는 현실적인 기술 목표를 세우고 매진하는 편이 낫다고 말했다.

이 교수는 “효성의 탄소섬유 기술은 아직 보잉 드림라이너 787에 적용되는 일본산 탄소섬유까지는 미치지 못하고 있다”면서 “탄소섬유 시장이 광범위하기 때문에 보다 눈을 넓혀 자동차·조선·산업용 등 다양한 탄소섬유 적용 분야를 겨냥하는 것이 더욱 경쟁력 있을 것으로 보인다”고 조언했다. 이어 “특히 우리나라는 자동차·조선 산업이 발달한 나라인 만큼, 효성의 탄소섬유가 이들 분야에 집중해 시너지를 낼 수 있다면 효과적일 것”이라며 “효성이 탄소섬유 기술을 꾸준히 고도화하면 향후 비슷한 기술이 적용되는 또다른 미래소재인 그래핀(Graphene) 사업으로도 확대할 수 있다고 본다”고 덧붙였다.

서지용 상명대 경영학과 교수는 수소와 탄소섬유를 중심으로 한 효성의 신사업 포트폴리오 전환에 대해 긍정적으로 평가했다. 다만 최근 빠르게 높아지고 있는 부채비율 등 재무건전성을 보다 주의 깊게 관리할 필요가 있다고 지적했다. 이를 위해서는 보다 과감한 ‘선택과 집중’ 전략이 필요하다고 서 교수는 조언했다.

그는 “효성이 기존에는 석유화학 중심의 기업이었다면 조현준이라는 젊은 리더를 만나 미래신성장사업 위주로 새 판 짜기에 들어간 것 같다”며 “기존의 사업 프레임에 갇혀있다 보면 뒤쳐질 수밖에 없는 만큼 효성이 새롭게 설정한 사업포트폴리오의 방향성은 긍정적으로 보이며, 시가총액 역시 크게 상승하는 등 시장의 반응도 좋은 편”이라고 평가했다.

서 교수는 다만 “향후 성장성은 좋아보이지만 신사업이라는 것은 자금을 투입해 그 과실을 회수하는 데까지 시간이 소요된다”며 “최근 부채비율 상승 등 재무건전성이 악화되고 있어 차입금의 만기도래나 이자상환 시 단기적으로는 부담으로 작용할 전망”이라고 지적했다. 그러면서 “미래 먹거리 개발이라는 방향성 자체는 긍정적이지만 재무가 안정되지 못 하는 상황이니 수익성이 낮은 불용자산들을 과감히 매각해 자금을 확보하고 이를 신사업에 집중 투자하는 방식의 ‘선택과 집중’ 전략을 보다 적극적으로 적용하는 것이 필요하다”고 제언했다.

한 신용평가사 관계자는 “신사업 투자라는 것은 항상 양날의 검”이라며 “재무적으로는 물론 부담이지만 그렇다고 투자를 하지 않는다면 기존 영위하던 사업이 축소되고 새로운 시장이 도래했을 때 기업이 적응하지 못해 망가지게 된다”고 설명했다. 그는 “효성 계열사들의 현재 신용도나 현금흐름 등은 전반적으로 양호한 수준이나 효성화학의 부채비율이 450% 수준으로 높은 편”이라며 “신사업 투자의 속도 조절이 필요할 것 같다”고 평가했다. 이어 “투자를 많이 해 차입금이 지나치게 많아진 상태에서 향후 해당 사업이 기대한 만큼의 현금흐름을 만들어내지 못 할 경우에 그룹에 부담으로 작용할 수 있다”고 지적했다.

효성은 최근 효성캐피탈의 매각을 완료하며 지주사 체제로의 지배구조 개편을 일단락지었다. 하지만 여전히 효성이 해결해야 하는 과제는 산적한 모습이다.

우선 지난 9일 국회 본회의를 통과한 공정거래법 개정안에 따른 대책 마련이 시급하다. 새 공정거래법은 총수일가의 일감 몰아주기 규제 대상 확대, 처벌 강화 등의 내용을 담고 있어서다. 규제 대상 회사의 기준은 기존 ‘총수일가 지분율 30% 이상 상장사·20% 이상 비상장사’에서 ‘상장·비상장사를 가리지 않고 지분율 20% 이상인 회사와 이들의 자회사’로 넓어지게 된다.

특히 효성은 현재보다 규제 대상 회사가 22곳 늘어나는데 이는 주요 그룹 중에서 가장 많다. 다만 내부거래 자체보다는 일감 몰아주기로 부당한 이익을 제공하는 것이 문제라는 지적이다. 효성은 효성티앤에스 등 비상장사의 상장을 추진해 오너일가의 지분율을 낮출 것으로 예상된다.

효성캐피탈 매각 등 지주사 행위제한 요건을 충족하면서 단기적으로는 지배구조에 큰 변동이 없을 것이란 전망된다. 다만 중장기적으로는 조석래 명예회장의 지분 승계 등을 통한 변화가 예상된다. 강병준 한국신용평가 수석애널리스트는 “조 회장은 효성첨단소재 지분을, 조현상 사장은 효성티앤씨 지분을 보유하지 않고 있는 등 중장기적으로 승계 과정에서 변화할 가능성이 내재했다”고 진단했다.

효성이 지주사 체제로 지배구조를 재편하면서 활용한 ‘자사주의 마법’에 대한 지적도 제기됐다. 주요 계열사를 인적분할하면서 자사주를 통해 지배력을 높였다는 것이다. 박상인 서울대 행정대학원 교수는 “효성은 지주사로 전환하면서 자사주로 총수가 지배력을 강화하는 방법을 썼는데, 제도 개선이 필요하다”고 지적했다.

조 회장의 사법리스크도 효성의 중요한 해결 과제다. 조 회장이 횡령과 배임 혐의로 기소돼 재판이 진행 중이기 때문이다. 지난달 2심에서 징역형의 집행유예를 선고받았지만, 현재 검찰이 상고한 상태다.

전문가들은 조 회장 등 오너일가의 법적 문제가 재발하지 않을 수 있는 제도적인 방안을 마련해야 한다고 입을 모았다. 오너리스크가 가장 큰 문제가 되고 있다는 지적이다. 김우찬 고려대 교수는 “효성 주요 상장사들이 정관을 개정해 금고 이상의 형이 확정된 자가 일정기간 동안 임원으로 선임될 수 없도록 해야 한다”고 말했다.

최근 기업의 ‘사회적 책임’은 강화되고 있는 추세다. 그동안 고속성장에만 초점이 맞춰지며 ‘사업보국’의 개념이 팽배했다면 이제는 상생이 우선된다. 상생을 무시한 기업은 사회와의 갈등을 빚기도 한다. 이제 기업은 사업보국에서 사회적 가치, 사회적 책임 등으로 경영방향을 선회해야 하는 전환점을 맞았다.

효성도 이런 추세에 맞춰 지속가능한 사회공헌활동을 활발히 전개 중이다. 조 회장은 평소 사회공헌에 대한 지론도 남다르다. “기업인으로서 경영과 투자에 매진해 경제 활동에 기여함은 물론 이웃들에게 실질적 도움을 줄 수 있도록 사회적 책임을 다하겠다”고 공공연하게 말해왔다.

‘나눔으로 힘이 되어주는 기업을 만들자’는 조 회장의 비전 아래 효성은 취약계층 지원 및 문화예술 후원, 호국보훈 등 장기적이고 지속가능한 사회공헌을 위한 3대 과제 이행을 위한 맞춤형 지원활동을 모색하는 데 집중하고 있다. 그러면서 협력업체의 경쟁력을 키워야 회사의 경쟁력이 높아진다는 판단으로 협력업체와의 소통을 통한 상생활동도 확대하고 있다.

2006년부터는 효성 본사가 소재한 마포구 인근 취약계층에 매년 2차례에 걸쳐 ‘사랑의 쌀’을 전달하는데 누적 포대만 1만9000이 넘는다. 2011년부터 시작한 ‘사랑의 김장김치’도 올해까지 2만1000세대에 전달됐다.

사회적 약자에 초점을 맞춘 사회공헌활동도 유독 눈에 띈다. 효성은 경제적 부담으로 제때 치료를 받지 못하는 장애아동 및 청소년과 가족을 돕기 위해 2013년부터 푸르메재단과 ‘장애어린이 의료재활·가족 지원사업’을 진행하고 있다. 2014년부터는 발달·지적 장애아동 청소년 오케스트라 ‘온누리 사랑 챔버’를 후원하고 있다. 또 장애로 인해 제약받는 취약계층의 영화관람 기회를 제공하고자 매년 사단법인 배리어프리 영화 위원회도 후원, 시각장애인을 위해 화면을 음성으로 해설하고 청각 장애인을 위해 대사·소리·음악 정보를 자막으로 제공하는 활동도 하고 있다.

그러면서 협력사의 기술·판로개척·재무·시스템 등 전반적인 분야를 지원하는 상생경영도 동참 중이다. 조 회장은 “협력사와 파트너십을 공고히 하고 동반성장할 수 있도록 해야 한다”며 상생의 중요성을 강조해왔다.

이경묵 서울대 경영학부 교수는 “우리나라 대기업의 사회적 역할을 사업적 측면과 사회적 측면으로 나눠서 이야기한다면 사업적으로는 글로벌 경쟁력을 키워서 일자리를 창출하는 것이 무엇보다 중요하고 협력업체들과의 상생을 통한 동반성장이 따라줘야 한다”면서 “최근 강조되는 EGS경영에 따라 사업혁신으로 사회적 문제를 해결해주는 자세도 필요하다”고 말했다.

단순히 나눔과 베풂을 넘어 사회에서 기업의 존재가치를 인정받을 수 있도록 기여를 해야 한다는 말이다.

이지우 참여연대 간사는 “정부가 재벌 규제를 강화하고 있다고 하지만 아직도 경제범죄에 대해서는 심판이 관대하다”면서 “말로만 윤리경영에 그치지 말고 준법정신을 지키며 사회에 모범을 보여야 할 때”라고 강조했다.