전면등교ㆍ대면수업 또 발목? 美아동 확진자 폭증으로 재점화된 논란

한 청소년이 코로나19 백신 접종을 받고 있다. /AP연합

학습결손을 막고자 전면등교·대면수업을 시작한 미국에서 어린이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 폭증하고 있다. 델타 변이 확산 속 백신 접종 후순위인 아동·청년층에게 닥칠 위험을 생각하면 대면수업이 아직 시기상조라는 목소리가 만만치 않다.

대면수업을 전면 재개한 미국에서 불과 한 달 사이 어린이 코로나19 확진자가 급증했다고 25일(현지시간) 미국 CNN이 전했다. 미국소아과학회(AAP)와 아동병원협회(CHA) 보고서를 인용한 보도에 따르면 지난 13~19일 미국의 어린이 코로나19 신규 확진자는 18만명을 넘었다. 7월 말 약 3만8000명에 비해 4배 이상 증가한 수치다.

보건 전문가들은 이 상태로 추운 겨울철이 겹치면 상황이 더 악화할 수 있다고 경고하고 있다. 영국의 경우 코로나19 입원율을 연령별로 나눠보면 60세 이상 고령층에서는 큰 변화가 없는 반면 15세 이하에서는 1월과 비슷한 수준까지 나빠진 것이 확인됐다. 뉴욕타임스는 코로나19를 앓은 아이들의 ‘브레인 포그’(뇌에 안개가 낀 것 같은 증상) 현상 등 후유증을 걱정했다.

그럼에도 미국을 비롯한 영국·프랑스·이스라엘 등 백신 접종률이 높은 나라일수록 전면등교에 대한 의지는 강하다. 유네스코(UNESCO)에 의하면 전 세계 210개국 중 전면등교 방침을 세운 나라는 지난해 6월 31개국에서 올해 6월 103개국으로 늘 만큼 세계적인 추세이기도 하다.

결정적인 이유는 코로나19로 인한 학습 손실이 미칠 경제적 파장 때문이다. 등교 제한은 비용이 무한대이면서 효능은 제로라는 비판이 제기된다. 경제협력개발기구(OECD)는 ‘학습 손실의 경제적 영향’ 보고서를 내놓고 “학교 문을 닫았다고 학생들이 집에만 있는 것이 아니어서 등교 제한의 원래 목적인 코로나19 유행 차단에 아무런 역할을 하지 못한다. 따라서 등교 제한 정책을 폐기해야 한다”고 지적했다.

미국은 조 바이든 대통령이 직접 나서 “올해 가을에는 학교를 완전히 열어야 한다. 아이들이 교실 밖에서 또 한 해를 보낼 수는 없다”고 피력했다. 뉴욕시는 “가을 학기부터 모든 공립학교에서 원격수업을 제공하지 않겠다”고 발표했다.

영국은 집에서 2주에 한 번 자가검사키트로 감염 여부를 확인한다는 조건 하에 지난 3월 학생들을 등교시키고 있다. 프랑스도 9월 전면등교를 추진하고 일본은 2학기 전면등교 수업을 원칙으로 하되 지방자치단체와 학교들에 자율권을 줬다. 이스라엘은 부모 동의 아래 아동·청소년에게 백신을 접종하고 9월 개학을 강행한다. 호주 역시 야외에서라도 반드시 수능시험을 치르겠다는 방침이다.

결국 관건은 백신 접종인데 11세 이하 어린이는 아직 맞을 수 있는 백신이 없어서 논란이다. 화이자 백신에 대해서만 12세 이상 청소년도 접종할 수 있도록 미국식품의약국(FDA)의 긴급사용 승인(EUA)이 떨어져 있다. 5∼11세 연령대는 화이자·모더나 등이 이제야 임상시험을 하고 있다.

프랜시스 콜린스 미 국립보건원(NIH) 원장은 이달 초 미 ABC방송을 통해 “코로나19 대유행 전체 기간 중 어린이 입원 환자가 가장 많은 상황”이라며 “지금도 1450명의 어린이들이 병상에 누워있다”고 말했다. 로셸 월렌스키 미 질병통제예방센터(CDC) 국장은 “우리는 어린 아이들의 사망률이 낮다는 오류에 빠져있다”며 “미국에서 400명의 아이들이 죽었고 이는 큰 숫자”라고 경종을 울렸다.